In het door protest geteisterde Wit-Rusland gebruiken dissidenten bitcoin om de politieke onderdrukking te omzeilen.
Op 8 augustus, de dag van een zeer omstreden presidentsverkiezing, ging een medewerker van het stadhuis van Pinsk, Maria Koltsyna, naar een stembureau met een witte haarband om haar pols.
Het was een klein gebaar van protest: Wit-Russen die tegen de zittende president Alexander Loekasjenko stemden, droegen wit. Maria’s collega’s namen onmiddellijk kennis van haar witte accessoire, en kort daarna werd ze ontslagen.
De mensen in Wit-Rusland protesteren al een maand tegen de herverkiezing van president Alexander Loekasjenko en beweren dat hij niet de rechtmatige winnaar is. Er zijn ook fabrieksstakingen geweest, en sommige politieagenten hebben publiekelijk hun baan opgezegd in plaats van met geweld vreedzame rally’s te verbreken.
Het regime heeft op protesten gereageerd met massale arrestaties, het afsluiten van het internet en zelfs dreigementen om hulp te krijgen van Rusland, zijn grotere buurman in het oosten.
In Wit-Rusland houdt de staat de economie in een ijzeren greep, en ontslagen worden om politieke redenen betekent dat je misschien geen andere baan vindt, in ieder geval niet in je stad. Maar Maria hoorde over een nieuw non-profit fonds, BYSOL, dat mensen hielp die werden ontslagen voor hun protestactiviteiten. Ze vroeg om hulp en kreeg die – in bitcoin.
Maria had nog nooit crypto aangeraakt, maar het team achter het fonds leerde haar hoe ze een mobiele crypto portemonnee moest installeren.
Ze „bedacht het in 10 minuten,“ vertelde ze aan CoinDesk. Met de subsidie kocht ze een nieuwe laptop om een nieuwe baan in de IT te krijgen. De rest van het geld was genoeg om voor enkele maanden huur en voedsel te betalen, zodat Maria kon krijgen door tot ze een nieuwe baan kreeg, zei ze.
Maria was een van de tientallen mensen die dankzij BYSOL, een non-profit fonds dat in augustus van dit jaar door een groep tech-ondernemers en burgeractivisten is opgericht, bitcoin in Wit-Rusland hebben ontdekt. BYSOL heeft de afgelopen maand meer dan $2 miljoen aan donaties ingezameld.
Bestuurbare kanalen
BYSOL koos bitcoin als een manier om geld over te maken omdat andere manieren onder de totale controle van de overheid vallen, meldde Forklog in het Russisch. De naam van het fonds is een afkorting: BY (Wit-Rusland landcode) + SOLidariteit.
Jaroslav Likhachevskiy is een van de oprichters van BYSOL en de CEO van Deepdee, een Wit-Russisch-Nederlandse startup die AI-oplossingen voor de gezondheidszorg ontwikkelt. Hij vertelde CoinDesk dat bitcoin de enige betaalmethode is die niet door de overheid kan worden gecontroleerd. Het regime houdt strikt toezicht op de bankoverschrijvingen en kan fondsen met betrekking tot protestactiviteiten bevriezen.
Wetshandhaving in Wit-Rusland besteedt bijzondere aandacht aan eventuele geldovermakingen door mensen en entiteiten die gerelateerd zijn aan BYSOL, zei Likhachevskiy. Hij deelde met CoinDesk een orde die door het Witrussische Ministerie van Binnenlandse Zaken wordt uitgegeven, dat de banken van het land vertelde om informatie over alle transacties met betrekking tot Likhachevskiy en andere mensen vrij te geven die BYSOL helpen.
Likhachevskiy zei dat hij ooit een crypto scepticus was, maar nu gelooft hij dat bitcoin echt nuttig kan zijn.
Kan het niet blokkeren
BYSOL zegt het meeste geld op te halen via donaties via Facebook, waarbij ook wat geld via PayPal wordt overgemaakt naar een Revolut bankrekening en bitcoin en etherische portemonnee. Meer dan $2 miljoen is opgehaald, waaronder de bijdragen van de oprichters, evenals donaties van individuele supporters en bedrijven, Likhachevskiy said.
Het fonds is om veiligheidsredenen in Europa geregistreerd.
„Als we het in Wit-Rusland zouden doen, zou het geld in beslag worden genomen,“ zei Likhachevskiy.
Maar geld over de grens sturen is ook niet eenvoudig.
„Op dit moment worden alle mensen die de Wit-Russische grens oversteken grondig gefouilleerd om te controleren of ze geld in het land brengen. De KGB [Wit-Russische veiligheidsdiensten] controleert alle transacties in het buitenland,“ zei Likhachevskiy.
Een gedecentraliseerde cryptocentrische munt als bitcoin kan niet worden tegengehouden aan de grens, dus BYSOL stuurt $1.500 aan BTC naar mensen die ontslagen zijn vanwege hun protestactiviteiten of die ervoor gekozen hebben hun baan op te zeggen uit protest.
Eerst sturen mensen sollicitaties naar BYSOL om uit te leggen hoe ze hun baan zijn kwijtgeraakt. Ze moeten documenten bijvoegen om dit te bevestigen, zoals berichten over contractbeëindiging die in Wit-Rusland worden uitgegeven wanneer mensen worden ontslagen.
Wanneer een geval wordt geverifieerd door de vrijwilligers van BYSOL, sturen ze instructies over de installatie en het gebruik van een mobiele portemonnee die Bitcoin Code kan ontvangen. BYSOL werkt samen met de Oekraïense startup Trustee Wallet, waarmee gebruikers de portemonnee kunnen aansluiten op een bankkaart. Vervolgens delen de aanvragers hun bitcoin-adres, ontvangen ze bitcoin en ruilen ze die om voor fiat in de app, waarbij ze geld ontvangen op hun debetkaart.
Normaliter kunnen fiatgateways door de autoriteiten worden gecontroleerd, maar Trustee Wallet business development director Viktor Manin vertelde CoinDesk dat wanneer mensen hun crypto in de app verkopen, ze dat op een peer-to-peer manier doen, dus er is geen gecentraliseerde bankrekening in Wit-Rusland die door de autoriteiten kan worden geblokkeerd.
Verder dan ooit is het voor de overheid moeilijker om het doel van de overboekingen te achterhalen wanneer er meerdere mensen tussen de rekeningen door geld sturen.
De kosten van het protest
Last week heeft de politie het kantoor van tech ondernemer Mikata Mikado, een van de medeoprichters van BYSOL, overvallen. Vier werknemers van het bedrijf, genaamd PandaDoc, werden gearresteerd voor verduistering.
Mikado had eerder een video over Instagram gepubliceerd waarin hij hulp bood aan politieagenten die orders om onschuldige mensen te slaan en te arresteren en hun baan op te geven, verwierpen.
„Het is moeilijk om nu naar de kant van het goede te gaan. Maar als de reden is financiële problemen, kan ik u helpen,“ zei Mikado in de video.
Volgens Likhachevskiy heeft Mikado wat van zijn eigen geld in BYSOL gestoken. Likhachevskiy stelt dat de verduisteringskosten belachelijk zijn. Hij wees erop dat het Amerikaanse hoofdkwartier PandaDoc net een andere financieringsronde heeft afgesloten en „alle cirkels van due diligence heeft doorlopen“. Mikado heeft niet gereageerd op het verzoek van CoinDesk om commentaar te geven door middel van perstijd.
Loop naar adoptie
In het algemeen heeft Wit-Rusland geen zeer actieve crypto-markt, zei Anton Kozlovsky, hoofd van Paxful in Rusland en de landen van het Gemenebest van Onafhankelijke Staten (GOS).
Naarmate de politieke crisis zich ontvouwde, begonnen de mensen meer Amerikaanse dollars te kopen om zich in te dekken tegen de devaluerende nationale munt, de Wit-Russische roebel, en de banken meldden vorige week zelfs een tekort aan dollars. Maar dit heeft nog niet geleid tot een significante groei van de crypto-volumes, zei Kozlov.
Evenmaal in 2018 heeft het land officieel crypto-transacties gelegaliseerd, gebruiken niet veel mensen crypto en accepteren bedrijven het normaal gesproken niet als betaalmiddel, zei Eugene Romanenko, een Wit-Russische blokketendeskundige.
Toch beginnen meer mensen, vooral IT-professionals die niet eerder geïnteresseerd waren in crypto, het te vragen en te leren, zei Romanenko, vooral wanneer ze manieren zoeken om geld tussen elkaar te sturen of hun fondsen mee te nemen als ze het land verlaten.
„Steeds meer mensen leren dat cryptokringen kunnen worden gebruikt om problemen in het echte leven op te lossen“, zei Romanenko.
Als er niets anders is, kan crypto worden omgezet in fiat om te betalen voor dagelijkse benodigdheden. Volgens Likhachevskiy hebben de afgelopen twee weken al meer dan 50 mensen hulp gekregen van BYSOL. Hij voegde eraan toe dat terwijl $1.500 misschien geen ton geld lijkt, je in Minsk, de Wit-Russische hoofdstad, een eenpersoonskamer kunt huren voor ongeveer $200 per maand.
Outside of the capital, $1,500 kan een levensveranderende hoeveelheid geld zijn – zoals het was voor Maria.
Het is ook een leerzame ervaring: Maria zei dat nu ze met crypto heeft leren omgaan, ze het misschien in de toekomst zal gebruiken. Onlangs hebben zij en haar vrienden crypto gebruikt om geld naar elkaar te sturen, en dat leek niet meer zo vreemd. Ze voegde toe:
„Nu weet ik dat iedereen het kan uitzoeken.“
